Les habitudes charognardes de certaines mouches sont connues depuis des siècles. Une référence très ancienne paraît dans le Hortus Sanitatus, l’un des premiers textes médicaux européens, publié à Maintz en 1491. Peu de références historiques concernant les myiases existent mais l’une d’elles se trouve dans la bible (Job 7 :5) où Job se plaint ‘Mon corps est revêtu de vers et de croûtes, ma peau est ouverte et purulente...'

Il existe aussi des indications que certaines sociétés primitives connaissaient les effets bénéfiques des certaines mouches sur la cicatrisation de plaies infectées :

A travers les siècles les blessures de guerre ont permis de nombreuses observations de plaies infestées de larves :   

▪ Ambroise Paré (1509 –1590) chirurgien en chef auprès de Charles IX et de Henri III constata l’infestation fréquente de plaies purulentes lors de la bataille de St. Quentin (1557).  ▪ Le Baron Dominique Larrey, chirurgien en chef de Napoléon, cité par Goldstein4, rapporta que la présence de larves sur une blessure empêche le développement d’infection et accéléra la cicatrisation. Il constata également la détersion sélective, le tissu sain n’étant pas atteint par les larves. Il n’y a pas de preuve, cependant, que Larrey appliqua les larves délibérément aux plaies.  ▪ Joseph Jones, un médecin militaire américain pendant la guerre de sécession nota les mêmes effets bénéfiques de myiases accidentelles. Chernin5  ▪ Selon Baer6 et McLellan7 un autre médecin militaire américain, J. Zacharias, fut probablement le premier médecin occidental à appliquer des larves à une plaie en vue de la détersion et la cicatrisation.

Le père de la larvothérapie moderne fut indiscutablement William Baer (1872-1931), professeur de chirurgie orthopédique à l’Université de Médecine Johns Hopkins dans le Maryland⁶.

Baer relata comment, pendant la première guerre mondiale, il soigna deux soldats blessés et perdus entre les lignes pendant une semaine. Ils souffraient d’une fracture ouverte du fémur, et de plaies étendues au niveau de l’abdomen et du scrotum. En arrivant à l’hôpital ils ne souffraient pas de fièvre ni de septicémie et ceci malgré l’exposition prolongée des plaies et l’absence d’eau ou de nourriture pendant huit jours. En déshabillant les soldats Baer trouva des milliers de larves recouvrant les plaies. Après avoir retiré les larves Baer constata que les zones blessées étaient entièrement recouverte du « plus beau tissu de granulation rose que l’on puisse imaginer ». A l’époque, le taux de mortalité suite à une fracture ouverte du fémur était de l’ordre de 75-80%. Crile et Martin9 soutinrent les observations de Baer par des témoignages similaires. Après la guerre Baer soigna quatre enfants atteints d’ostéomyélite à l’hôpital de Baltimore en 1928. L’utilisation de ces larves non-stériles fut une réussite et les plaies cicatrisèrent en six semaines. Encouragé par ces résultats, Baer multiplia les traitements mais malheureusement plusieurs patients furent atteints de tétanos et il conclut qu’à l’avenir il devait utiliser des larves stériles.

L’importance de la stérilité

Baer consacra beaucoup d’efforts à la mise au point d’un procédé de stérilisation de larves⁶. Au début il tenta de stériliser les larves mêmes par l’exposition au peroxyde d’hydrogène pendant deux heures avant de les immerger dans une solution de chlorure de mercure 1/1000. Il put démontrer que  ce protocole permis effectivement de stériliser l’extérieur de la larve, des bactérie vivantes se trouvaient toujours dans l’intestin. Par la suite, il essaya de stériliser les œufs de la mouche pensant avec raison que l’intérieur de l’œuf serait naturellement stérile. Au bout de nombreuses expériences une technique efficace fut mis au point qui consistait de l’emploi d’une solution de chlorure de mercure 1/1000, 25% d’alcool et 0.5% d’acide chlorhydrique.

L’engouement pour la larvothérapie pendant les années 1930 provoqua la publication de nombreux articles décrivant les techniques d’élevage de larves de mouche stériles.^10,11

Le groupe d’études de Livingston¹¹ et Weil³ clama une certaine réussite dans la stérilisation de larves grâce à une solution d’iode mais la plupart des centres de production adopta la méthode de Baer et concentra leurs efforts à la stérilisation des œufs.^3,6,10,12,13

La première production commerciale de larves

En l’absence d’autres remèdes efficaces pour le traitement d’ostéomyélite ou de plaies infectées, l’utilisation de larves se développa rapidement pendant les années 1930. Aux Etats Unis des larves de Lucilia Sericata furent produites par la société Lederle Corporation¹⁵ et proposées au prix de $ 5 les 1000 (l’équivalent aujourd’hui d’environ $ 100).

A la même époque, Robinson effectua le recensement de 947 chirurgiens américains ayant fait appel à la larvothérapie¹⁶. Il reçut 605 réponses de médecins ayant soigné un total de 5750 patients dont 91,2% exprimèrent une opinion favorable du traitement. Seul 4,4% donnèrent un avis négatif de la larvothérapie dû en général au prix des larves, du temps nécessaire à leur mise en place et au gêne dont se plaignaient certains patients. L’étude de Robinson fit état également de quelques 54 articles scientifiques traitant ce sujet publiés à l’époque.

En dehors des cas de tétanos constatés par Baer, et un cas d’érysipèle, tous associés à l’emploi de larves non-stériles³, aucun autre effet secondaire néfaste fut rapporté.

Le déclin de la Larvothérapie

Les années 1940 virent arriver l’ère des antibiotiques. Les sulfamides furent disponibles dès 1940 et Chain et al¹⁸ avait découvert les méthodes de production en masse de la pénicilline de Flemming. Par conséquent au milieu de la décennie, la larvothérapie avait pratiquement disparu, sauf en cas de dernier recours.^19,20

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2. Root-Bernstein, R., Root-Bernstein, M. Honey, mud, maggots, and other medical marvels. 1999 ed. London: Macmillan, 1999.15175
3. Weil, G. C., Simon, R. J., Sweadner, W. R. A biological, bacteriological and clinical study of larval or maggot therapy in the treatment of acute and chronic pyogenic infections. American Journal of Surgery 1933; 19:36-48.10
4. Goldstein, H. I. Maggots in the treatment of wound and bone infections. Journal of Bone and Joint Surgery 1931; 13: 476-478.19
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6. Baer, W. S. The treatment of chronic osteomyelitis with the maggot (larva of the blow fly). Journal of Bone and Joint Surgery 1931; 13(July): 438-475.4
7. McLellan, N. W. The Maggot treatment of osteomyelitis. Canadian Medical Association Journal 1932; 27: 256-260.8
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11. Livingston, S. K. Maggots in the treatment of chronic osteomyelitis, infected wounds, and compound fractures. An analysis based on the treatment of one hundred cases with a preliminary report on the isolation and use of the active principle. Surgery, Gynecology and Obstetrics 1932; 54: 702-706.38 12. Child, F. S., Roberts, E. F. The treatment of chronic osteomyelitis with live maggots. New York State Journal of Medicin 1931; 31: 937-943.14
12. Buchman, J., Blair, J. E. Maggots and their use in the treatment of chronic osteomyelitis. Surgery, Gynecology and Obstetrics 1932; 55: 177-190.13
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